[스포츠춘추]
올해는 정말 다르다고 믿었다. 올해만큼은 다를 줄 알았다. 매년 그렇게 속아놓고도 이번엔 다를 거라고 믿고 싶었다. 7월 한때 1위팀을 1.5경기차로 위협했고, 8월 한때는 승패차가 +13에 달했으니까. 8년 만의 가을야구는 따놓은 당상처럼 보였다.
하지만 결국엔 올해도 다르지 않았다. 25일 LG 트윈스 전에서 1대 11로 완패하며 롯데 자이언츠와 5위KT 위즈의 승차는 4경기 차로 벌어졌다. 사실상 자력 가을야구 가능성이 사라졌다. 남은 4경기에서 KT가 4패를 하고 롯데가 4승을 해야 동률이 되는데 그런 기적은 기대하기 어렵다. 만약 롯데가 남은 4경기에서 1패라도 하거나 KT가 1승만 해도 그 순간 가을야구 가능성은 소멸한다.
전반기만 해도 정말 좋았다. 5월에는 28승 3무 19패, 승률 0.596으로 전체 3위까지 올랐다. 전민재가 롯데의 가장 큰 약점으로 여겨졌던 유격수 포지션을 강점으로 바꿔놓았다. 유강남은 포수 WAR 랭킹에서 LG 박동원, 두산 양의지에 이은 3위를 차지했다. 나승엽, 윤동희 등 젊은 선수들이 활약하면서 1990년대 기관총 타선을 연상시키는 인상적인 공격을 구축했다.
전반기 롯데는 팀타율 0.280으로 전체 1위를 기록했고, 출루율 0.353으로 생산적인 공격을 펼쳤다. 홈런은 48개로 적었지만 꾸준히 라인드라이브 타구를 때려내고, 삼진을 적게 당하면서 많은 득점을 만들어내는 야구를 했다. 김태형 감독의 혹사를 가미한 불펜 운영도 당시에는 통했다. 한 점 승부와 6회 이후 리드한 경기 승률에서 최정상급 성적을 올리면서 '접전에 강한' 팀 이미지를 구축했다.
7월 3일에는 45승 3무 35패로 LG와 공동 2위까지 올랐다. 1위와는 불과 1.5경기 차. 정규시즌 우승까지도 꿈꿀 수 있는 상황이었다. 8월 6일에는 58승 3무 45패로 승패 마진 +13을 기록하며 올시즌 가장 큰 차이를 만들어냈다. 당시 피타고리안 기대승률 기반 롯데의 가을야구 진출확률은 94.9%에 달했다. 이 확률이 뒤집힐 가능성은 없을 것처럼 보였다.