제주 구단은 27일 “김학범 감독이 분위기 쇄신과 성적 반등의 전기를 마련하기 위해 지휘봉을 내려놓았다”고 공식 발표했다. 김 감독은 2023년 12월 제주SK 제17대 사령탑으로 부임한 뒤 약 1년 9개월 만에 물러났다.
김학범 감독은 국내 프로축구와 대표팀 연령별 레벨까지 풍부한 경험을 쌓은 지도자다. 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 금메달을 따냈다. 손흥민의 병역 혜택이 걸려 있어 많은 관심이었는데 이 대회에서 우승하면서 ‘학범슨’이라는 별명이 재조명돼 지도력을 인정받았다.
이후 도쿄 올림픽에서 돌풍을 준비했지만 이렇다 할 결과를 내지 못했다. 대표팀 지도자 생활을 마친 뒤 대략 6년 만에 K리그 현장으로 돌아왔고 제주를 맡으며 기대를 모았다.
김 감독은 위기관리 능력을 보여주며 제주를 K리그1 최종 7위로 이끌었다. 파이널A 진출에는 실패했지만, 하위권에 떨어졌던 팀을 안정시켰다는 평가를 받았다. 그러나 이번 시즌 들어 상황은 달라졌다. 리그 30라운드까지 12개 구단 중 11위(승점 31점)에 머물렀고, 최근 7경기에서는 2무 5패라는 초라한 성적을 기록했다. 2년 연속 파이널A 진출이 좌절은 고사하고, 강등 위기에 내몰린 팀 분위기는 침체에 빠졌다.
최하위 대구FC(승점 22)와의 격차가 9점 차다. 다이렉트 강등 위험은 아니지만, 무승이 길어지며 불안감이 커지고 있다. 현재 흐름이라면 강등권 탈출 가능성이 그리 크지 않은 상황. 제주 구단은 “김학범 감독의 의사를 존중하며, 변화라는 도전을 통해 성적 반등을 이끌어낼 것이다. 구단 구성원 모두가 각고의 노력을 기울이겠다”고 밝혔다.
김 감독의 빈자리는 김정수 수석코치가 메운다. 오는 28일 오후 4시30분 제주월드컵경기장에서 열리는 하나은행 K리그1 2025 31라운드 수원FC와의 홈 경기부터 감독 대행 역할을 맡아 남은 일정을 지휘하게 된다.
제주는 이번 사퇴를 통해 팀 분위기 반전의 계기를 마련한다는 계획이다. 올 시즌 남은 경기에서 강등권 탈출과 파이널B 진입 전에 상승 분위기를 만드는 게 목표다.
김학범 감독의 사임은 제주뿐 아니라 K리그 전체에도 큰 의미를 남긴다. 풍부한 지도 경험과 연륜에도 불구하고 현대 축구의 변화와 빠른 흐름 속에서 결과를 내지 못하면 자리에서 물러날 수밖에 없음을 보여준 사례다.