“야, 진짜 됐다!” 지난 9월 17일 오후 잠실 롯데호텔월드에서 열린 2026 KBO 신인드래프트. 그 시각, 강원 영월의 상동고 합숙소에서는 텔레비전을 통해 지켜보던 선수들과 코치진이 숨을 죽이고 있었다. 두산이 7라운드에서 임종훈(18)의 이름을 호명하는 순간, 투수코치 봉민호(29)는 자리에서 벌떡 일어나 두 팔을 번쩍 들었다. 봉 코치의 눈가엔 눈물이 촉촉하게 고여 있었다. 또 상동고 선수들은 마치 자신의 이름이 불린 듯, “봉종훈이 드디어 프로에 간다!”는 외침이 울려 퍼졌다. 임종훈은 상동고 안팎에서 ‘봉종훈’이라 불렸다. 봉 코치가 딱 달라붙어 가르친 제자였기 때문. 임종훈은 청담고 1학년 때 상동고로 전학 왔다. 전학 당시만 해도 임종훈의 직구 최고 구속은 130㎞ 초반대에 머물렀다. 그러나 봉 코치를 만난 뒤 실력이 일취월장했다. 봉 코치는 자신이 가진 노하우를 아낌 없이 전주했고, 임종훈은 올해 구속이 최고 시속 146㎞까지 찍혔다. 봉 코치는 “(임)종훈이는 가능성이 무궁무진한 선수”라면서 “나는 그 길을 잡아주는 역할을 했을 뿐이다”라며 제자에 대한 애정을 숨기지 않았다. 봉 코치는 중학교 시절부터 ‘야구 천재’라는 소리를 들었다. 고교 때는 1학년부터 팀의 에이스 역할을 맡았다. 그러나 고교 3학년 때 어깨 통증이 찾아왔고, 2015년 신인드래프트에서 SK(현 SSG)에 8라운드 80순위로 지명을 받았다. 프로의 벽은 높았다. 봉 코치의 1군 기록은 2018년 단 1경기, 0.1이닝 1피홈런 1실점이 전부. 2019년 2차 드래프트를 통해 SK를 떠나 삼성으로 이적했지만 결국 빛을 보지 못했고, 2021년 선수 생활을 마쳤다. 그랬던 봉 코치에게 ‘지도자 전업’을 권유한 것은 백재호 상동고 감독이다. SK에서 코치로 봉 코치를 만난 백 감독은 상동고 투수코치를 제안했고, 봉 코치는 “내가 채우지 못한 시간을 제자들이 대신 채워주면 된다”는 마음으로 이 제안을 받아들였다. 상동고는 2023년 8월 창단한 신생팀이다. 창단 당시만 해도 몇몇 선수들은 캐치볼이 힘들 정도였다. 봉 코치는 상동고 부임 후 정신력을 강화하고 체력을 키우는 등 기초부터 다져 나갔다. 봉 코치는 꼼꼼한 성격이다. 투수들의 작은 습관 하나까지 꼼꼼히 지적하고, 경기 전 루틴을 만들어주는 것이 봉 코치의 지도 방식이다. 봉 코치는 “모든 아이들이 똑같이 성장할 수는 없다. 나는 선수 한 명 한 명이 가진 색깔을 어떻게 살려줄까만 고민한다”고 말했다. 봉 코치는 연상의 아내와 지난해 결혼식을 올렸지만, 현재는 주말 부부로 지낸다. 영월 합숙소에서 아이들과 함께 생활하다 보니 떨어져 지내는 시간이 많다. 봉 코치는 “가끔 외롭지만, 아이들이 조금씩 변하는 모습을 보는 게 내 삶의 가장 큰 보람”이라며 웃었다. 이제 상동고는 강한 상대와 맞붙어 차례로 승리를 거두면서 일취월장했다. 특히 봉 코치가 지시한 대로 훈련하고 경기하면 이긴다는 경험이 쌓이면서 상동고 선수들의 신뢰는 확고해졌다. …