게키사커, 사커 다이제스트 등 일본 매체들은 8일 영국 매체 더 가디언을 인용해 “일본이 잉글랜드와 평가전을 치를 가능성이 제기됐다”며 “잉글랜드는 2026 북중미 월드컵을 대비하기 위해 아시아 국가와 남미 국가를 초청해 평가전을 치를 계획이며, 일본과 우루과이를 초청하기 위해 현재 협의하고 있다”고 일제히 보도했다. 잉글랜드는 현재 월드컵 본선 진출이 코앞이다. 북중미 월드컵 유럽 지역 예선 K조에서 선두 (5승·승점 15)를 달리고 있다. 2위 알바니아(승점 8)와 격차는 승점 7점 차를 유지하고 있는 가운데 남은 3경기 중 1경기만 승리하더라도 월드컵 본선행을 확정 짓는다. 이에 잉글랜드는 일찌감치 북중미 월드컵을 대비한 평가전을 계획하고 있다. 다만 최근 북중미 월드컵 유럽 지역 예선과 유럽축구연맹(UEFA) 유럽축구선수권대회(유로), UEFA 네이션스리그 등 줄곧 유럽 국가들과 맞붙었던 잉글랜드는 다른 대륙 국가들과 평가전을 치르는 걸 우선적으로 고려하고 있다. 실제 잉글랜드는 지난해 3월 안방에서 남미를 대표하는 강호 브라질과 평가전(0대 1 패)을 가진 이후 줄곧 유럽 대륙 국가들만 상대했다. 그러다 앞서 6월 다시 안방에서 아프리카 복병 세네갈과 평가전(1대 3 패)을 치렀다. 게키사커는 “잉글랜드는 월드컵 본선 진출이 가까이 다가온 가운데 내년 평가전을 계획 중”이라며 “주로 유럽 대륙 국가들과 맞붙었던 잉글랜드는 다양한 대륙의 국가와 대전할 필요성을 느끼고 있다. 이에 이미 월드컵 본선 진출을 확정한 일본과 우루과이를 초청해 평가전을 치르는 것을 우선시하고 있다”고 덧붙였다. 다만 잉글랜드는 일본과 우루과이 모두 북중미 월드컵에서 같은 조에 속할 수 있어 12월 북중미 월드컵 조 추첨 결과를 고려한 후 최종적으로 협상할 전망이다. 현재 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 4위인 잉글랜드는 포트 1이 사실상 확정적이고, 일본(19위)과 우루과이(15위)는 포트 2를 배정받을 가능성이 크다. 이에 북중미 월드컵에서 같은 조에 속할 가능성이 있다. 일본은 북중미 월드컵 조 추첨 결과는 뒤로 하고, 잉글랜드와 맞붙을 기회에 환영하는 분위기다. “월드컵 우승을 목표로 하겠다”고 당찬 포부를 밝힌 바 있는 모리야스 하지메 일본 감독은 북중미 월드컵 전까지 A매치 기간을 활용해 강호들과 맞붙으면서 경쟁력을 시험하길 원하고 있다. 실제 일본은 한국과 마찬가지로 지난달과 멕시코와 미국을 상대했고, 이달에는 브라질과 파라과이를 상대한다. 내달에는 볼리비아와 맞대결이 확정됐고, 다른 국가는 현재 섭외 중이다. 현재 한국과 사실상 세트로 움직이는 가운데 아프리카 대륙 국가가 유력하게 거론되고 있다. 특히 일본이 기대하는 부분은 잉글랜드의 안방 웸블리 스타디움에서의 평가전이다. ‘축구의 성지’ 웸블리 스타디움은 무려 9만 석을 수용할 수 있을 정도로 큰 규모를 자랑한다. 때문에 잉글랜드를 상대하러 오는 국가들은 항상 어려움을 겪어 제 실력을 발휘하지 못한다. …