이날 최형우는 끝까지 경기에 나서지 않았다. 그러나 몸 상태에는 이상이 없었다. 전략적인 결정이었다. 나성범은 9회 대타로 한 타석을 소화했다. 대신 김선빈이 지명타자로 빠진 틈을 타 윤도현이 다시 선발 2루수로 들어가고, 박민이 3루수로, 정해원이 선발 우익수로 출전했다. 젊은 선수들에게 기회를 준 것이다. 이처럼 KIA가 출구 전략을 찾고 있다는 것은 최근 라인업에서 잘 드러나고 있었다. 투수 운영도 그랬다. 총력전과는 거리가 있었다. 이날 선발 김태형이 5이닝 2실점을 하고 내려갔다. 교체 타이밍도 있었지만, KIA는 김태형을 5회까지 뒀다. 투구 수는 92개였다. 마치 김태형이 어떻게 90구와 5이닝을 소화하는지를 확인해보고 싶어 하는 것 같았다. 0-2로 뒤진 6회 등장한 두 번째 투수는 교통사고 허리 부상으로 오랜 기간 1군에서 빠져 있었던 황동하였다. 2점 차에 전날 경기가 없어 불펜을 총동원할 수 있었지만, KIA는 필승조를 쓰지 않고 황동하를 테스트했다. KIA가 사실상 백기를 들었다. 지난해 통합 우승 팀인 KIA는 23일 현재 62승71패4무(.466)를 기록해 리그 8위까지 처져 있다. 당황스러운 순위다. 23일 패배로 올 시즌 승률 5할 가능성이 아예 사라졌다. 5위 KT와 경기 차는 이제 6경기까지 벌어졌다. 전날 경기 차였던 5경기도 절망적이었는데, 23일 패하며 포기 상태가 됐다. KIA 프런트와 코칭스태프도 이를 모를 리 없다. 결국 일부 주축 선수들을 먼저 시즌 아웃시키고, 젊은 선수들 위주로 남은 7경기를 치를 전망이다. 비극의 날도 코앞으로 다가왔다. KIA는 남은 7경기에서 전승을 해도 승률 0.493에 그친다. 현재 리그 3위인 SSG는 전패를 해도 승률 5할이고, 4위 삼성과 5위 KT도 앞으로 남은 경기에서 1승만 더하면 승률 5할을 확보한다. 즉, KIA의 포스트시즌 탈락 트래직 넘버는 1이다. 24일 고척 키움전에서 만약 진다면 포스트시즌 탈락이 확정된다. 시즌 전까지만 해도 상상하기 어려웠던 일이 현실이 됐다. KIA는 올 시즌 초반부터 주축 선수들의 부상이 쏟아지며 어려운 시즌을 보냈다. 시즌 17경기를 치른 시점에서 리그 9위까지 처지기도 했다. 하지만 5월 이후 1.5군급 선수들이 대활약하며 팀 경기력에 힘이 붙으면서 치고 올라갔다. 7월 5일 광주 롯데전 이후에는 2위까지 올라가기도 했다. “온갖 악재에도 불구하고 챔피언의 저력을 보여줬다”는 호평이 줄을 이었다. 여기에 주축 선수들이 부상을 털고 후반기에 돌아올 예정이라 팀의 희망은 더 컸다. 육성과 성적을 모두 잡는 것 같았다. 하지만 정작 후반기 들어 성적이 처졌다. 겉으로 드러나는 라인업은 전반기보다 더 나아졌는데, 오히려 성적이 떨어지는 기현상이 일어난 것이다. 단순한 불운은 아니었다. 베테랑 선수들을 비롯해 전체적으로 수비가 문제를 일으키며 대형 사고가 나는 날이 많았다. 여기에 타선도 장타는 어느 정도 살아 있었지만 짜임새가 헐거워지며 침묵하는 날이 많아졌다. …