[스포츠춘추]
일본 프로야구(NPB) 최고의 거포 무라카미 무네타카가 메이저리그 무대에 도전한다. MLB 공식 사이트는 한국시간 11일 야쿠르트 스왈로즈가 무라카미의 메이저리그 포스팅을 결정했다고 보도했다. 3년 전부터 예정됐던 수순이다.
무라카미는 2022년 56홈런으로 일본인 선수 한 시즌 최다 홈런 기록을 세웠다. 2021년과 2022년에는 2년 연속 NPB 최우수선수(MVP)에 선정됐다. NPB 커리어 통산 타율 0.270, 출루율 0.394, 장타율 0.557을 기록했고 올 시즌에는 부상으로 56경기만 뛰면서도 224타석에서 22홈런을 터뜨렸다. 10타석당 1홈런 꼴이다.
숫자만 보면 화려하다. 하지만 메이저리그는 NPB와 다르다. 투수들의 구속은 더 빠르고, 변화구는 다양하며, 퀄리티는 더 높다. 메이저리그에서 두 시즌을 경험한 이정후는 귀국 인터뷰에서 "난생 처음 보는 공을 상대하게 된다"며 혀를 내둘렀을 정도다. 일본 최고 거포가 메이저리그에서도 통할지는 미지수다.
무라카미의 가장 큰 약점은 삼진이다. 올 시즌 224타석에서 64삼진을 당해 타석당 삼진율 28.6%를 기록했다. 2022년 놀라운 시즌 당시 20.6%까지 낮췄지만, 최근 3년간 28%대를 유지하고 있다. 올 시즌 메이저리그 평균 삼진율은 22.2%였다. 메이저리그에서 28% 이상 삼진을 당한 규정타석 타자는 9명뿐이었다.
파인샌드에 따르면 아메리칸리그의 한 구단 간부는 "삼진이 많고 볼넷이 적다는 점을 우려하는 구단들이 있을 것이다. 무라카미가 파워는 있지만, 스윙에는 빈틈도 많다"고 밝혔다. 일본 국내보다 엘리트 투수 수가 많은 미국 무대에서 무라카미의 삼진율은 더 올라갈 가능성이 크다.
일본 출신 타자들의 메이저리그 적응은 천차만별이었다. 스즈키 이치로처럼 전설이 된 선수도 있지만, 카즈오 마쓰이처럼 실패한 사례도 적지 않았다. 최근 진출한 선수 중에선 시카고 컵스 스즈키 세이야가 비교적 성공적으로 빅리그에 안착한 반면, 요시다 마사타카는 보스턴 레드삭스에서 기대 이하의 성적에 그치고 있다. 
수비 포지션도 관건이다. 무라카미는 야쿠르트에서 주로 3루수로 뛰었다. 1루수도 소화했고 올 시즌엔 좌익수로도 짧게 출전했다. 대부분의 스카우팅 리포트는 무라카미를 평균 수준의 수비수로 평가한다. 장기적으로는 1루수나 지명타자로 이동할 가능성이 높다는 얘기다.
포지션이 1루나 지명타자로 한정되면 더 뛰어난 타격 성적을 내야 한다는 압박이 가해진다. 메이저리그 1루수들은 대부분 뛰어난 장타력을 갖췄다. 무라카미가 빅리그에서도 비슷한 수준의 파워를 유지해야 한다는 얘기다. 미국 진출 초기에는 팀에 따라 3루수로 출전할 가능성도 있지만, 결국 포지션 이동은 불가피할 것으로 보인다.